Thao Wessuwan
Le géant gardien des temples thaïlandais.

Qui est Thao Wessuwan ?

Dans la cosmologie bouddhiste, Thao Wessuwan est le gardien du Nord et l'un des quatre Rois célestes (en pali les Cātummahārājika), chargés chacun de protéger un point cardinal. Il règne sur les yakshas, des génies souvent décrits comme des géants, et réside, selon les textes, dans le ciel le plus bas du monde du désir, sur les pentes du mont Meru.

On le désigne sous plusieurs noms selon les langues : Thao Kuwen en thaï, Vessavana en pali, Vaiśravaṇa en sanskrit. Il correspond au Kubera de la tradition hindoue. C'est donc une seule et même figure, réinterprétée d'une culture à l'autre.

Des origines hindoues au panthéon bouddhiste

À l'origine, il s'agit d'une divinité hindoue : Kubera, dieu de la richesse et roi des yakshas, gardien des trésors enfouis dans la terre. La tradition en fait davantage un trésorier, un gardien des richesses, qu'un dieu qui les distribue.

Le bouddhisme l'intègre sous le nom de Vessavana. Il apparaît notamment dans un texte du canon pali, l'Āṭānāṭiya Sutta (Dīgha Nikāya 32), où il s'adresse au Bouddha et lui transmet une formule de protection destinée aux moines méditant en forêt, afin de les préserver des esprits hostiles. Il faut toutefois préciser qu'une partie des spécialistes considère ce sutta comme un texte tardif, ajouté au corpus après les enseignements les plus anciens.

Quant au nom lui-même, les textes le rattachent à une région (en pali Visāna) que Kubera gouverne dans le quartier nord de l'univers, d'où dériverait l'appellation Vessavana. Une étymologie populaire thaïe, plus tardive, rapproche par ailleurs la syllabe initiale du mot signifiant « marchand », ce qui renforce l'idée d'un seigneur des richesses.

Le même dieu sous d'autres noms en Asie

Parce qu'il accompagne la diffusion du bouddhisme à travers le continent, ce gardien se retrouve, sous des traits et des noms différents, dans la plupart des pays bouddhistes. C'est partout la même figure, celle de Vaiśravaṇa, le gardien du Nord.

Au Japon, il devient Bishamonten, vénéré comme protecteur et compté parmi les sept divinités du bonheur. En Chine, il est Duowen Tianwang, l'un des quatre Rois célestes, gardien du Nord, souvent représenté tenant une ombrelle. Dans l'aire tibétaine et himalayenne, Vaiśravaṇa est invoqué à la fois comme gardien et comme figure de prospérité, proche de Jambhala, la divinité de la richesse. En Inde enfin, on revient à sa source : Kubera.

Thao Wessuwan n'est donc pas une singularité thaïe, mais la version locale d'une divinité que l'on prie de Tokyo à Katmandou.

Comment il est devenu un gardien redoutable en Thaïlande

En gagnant l'Asie du Sud-Est par les influences khmères et môn, puis en s'enracinant dans un bouddhisme thaï mêlé de rituel brahmanique et d'animisme, le personnage change de visage. Le dieu de la richesse rondelet de l'iconographie indienne devient un géant guerrier au teint vert, vêtu d'une armure, appuyé sur une lourde massue appelée krabong.

Roi des yakshas, il est perçu comme le maître des esprits et des fantômes, capable de les commander comme de les chasser. On retrouve son image imprimée sur des pha yant, ces tissus protecteurs que l'on accroche au-dessus d'une porte, ou autrefois d'un berceau, pour éloigner les mauvais esprits.

L'Āṭānāṭiya Sutta est aussi à la source d'un rituel thaï impressionnant, le Suat Phan Yak (สวดภาณยักษ์), au cours duquel des moines psalmodient la formule de protection avec une voix de yaksha gémissante, censée repousser les esprits. Une prière en pali lui est associée dans la pratique de dévotion ; sa transcription exacte varie selon les sources et demande à être vérifiée auprès d'une référence monastique.

Sa place dans le Ramakien

Wessuwan apparaît également dans la littérature. Dans le Ramakien, l'épopée nationale thaïe adaptée du Ramayana indien, il est présenté comme le fils de Thao Lastian et de Nang Srisumontha, et le demi-frère de Thotsakan, le roi-démon de Lanka, équivalent thaï de Ravana. Selon le récit, Thotsakan lui dérobe son char-palais volant, le Busabok, qui correspond au Pushpaka de la version indienne.

Il faut garder à l'esprit que le Ramakien est une œuvre littéraire : ces filiations relèvent du mythe et de la tradition, non de l'histoire.

Dieu de la richesse ou protecteur ?

C'est la principale confusion à son sujet. Beaucoup le vénèrent aujourd'hui pour attirer l'argent, en raison de son ascendance de Kubera. Pourtant, sa fonction première dans le bouddhisme est celle d'un protecteur : gardien de l'enseignement et rempart contre les esprits et la magie noire.

Les deux dimensions coexistent dans la pratique populaire, mais elles correspondent à deux couches distinctes : la richesse vient de l'héritage hindou, la protection de l'évolution thaïe.

Les travaux universitaires apportent ici une nuance utile. Le culte de Wessuwan sous forme d'images vénérées s'est surtout répandu au cours des deux dernières décennies, et son rattachement au bouddhisme apparaît comme une greffe relativement tardive sur un fond brahmanique. Les chercheurs soulignent aussi la dimension commerciale de cette ferveur, largement portée par le marché des amulettes.

Où le rencontrer en Thaïlande

On croise sa statue à l'entrée de nombreux temples, où elle remplit son rôle de gardien. Le foyer du culte contemporain se situe au Wat Chulamanee, dans la province de Samut Songkhram, où une grande statue est devenue un lieu de pèlerinage très fréquenté à la faveur de l'engouement de 2022.

Son image figure également sur le sceau de la province d'Udon Thani, au nord, conformément à son rôle de gardien septentrional. En Thaïlande, il sert par ailleurs d'emblème au parquet (Office of the Attorney General), sous le nom de Phra Phisornphon, en lien avec une fonction de justice.

Pour situer ces visites dans un itinéraire, voir nos guides des temples de Bangkok et de que faire à Bangkok.